Des zynische, sittenlose Aristokrat, der in die bürgerliche Welt eindringt, und dabei die Lebenswelt seiner Untertanen ruiniert, ist ein Topos der vorrevolutionären Epoche. Er bildet das Grundgerüst für Gotthold E. Lessing's "Emilia Galotti" und Friedrich Schiller's "Kabale und Liebe" (ursprünglich "Luise Millerin", später ebenfalls von Verdi als Oper "Luisa Miller" vertont).
Verdi zeigt sich indes weit weniger an den aufklärerischen und "aufrührerischen" denn an den psychologischen und tragischen Seiten des Stoffes interessiert. Zweideutig erweist sich beii Lessing die Verführbarkeit der Frau, die sich nur durch "Selbstmord" dem Reiz der Aristokratie entziehen kann. Gilda wie ihre grosse Schwester Violetta setzen dem Zynismus opferbereite, absolute Liebe entgegen. Der Bürgerstolz lässt die korrupte Adelswelt hinter sich. Der endlich erforschbaren Welt gleichberechtigter Bürger entspricht die Forderung nach Transparenz der Gefühle.