Der 11jährige Sam Shakusky, ein perfekter kleiner Scout, flieht mit der abenteuerlustigen 12jährigen Suzy Bishop die Erwachsenenwelt. Nach dem Unfalltod seiner Eltern wuchs Sam ohne Liebe bei Pflegeeltern auf. Das Jugendamt will ihn in ein Heim einliefern, wo ihm – angeblich – Elektroschock und Hirnoperation als Therapie für sein Anderssein drohen. Von allen gejagt, werden die verliebten Teenager schliesslich gestellt, aber sie haben ein Einsehen. Sheriff Sharp selbst nimmt sich Sam's an.
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Amerika der 60er: Das Land erscheint als grosse Scoutinszenierung. Abweichendes Verhalten steht unter Psychoseverdacht. Die Anstalt scheint dafür ein geeigneter Ort der Korrektur - Therapie genannt. Lobotomie und Elektroschock liegen durchaus im Bereich des Möglichen. Das Kino diskutiert alle drei Möglichkeiten - meist mit Schrecken: "Suddenly last summer (siehe dort) und Shock corridor (siehe dort). Die Anstaltserziehung hingegen ist z.T. positiv diskutiert: "A child is waiting" (siehe dort) Wes Anderson spielt mit historisch verifizierbaren Elementen beim gelungenen Versuch, eine Teenagerliebe in ungewohnter Umgebung anzusiedeln.