Drei in Paris lebende Künstler - Marcel, der Schriftsteller, Rodolfo, der albanische Maler und Schaunard, der Komponist aus Irland - treffen sich eher zufällig. Sie bilden ein Dreigestirn, dem sich zwei Frauen zugesellen, Mimi und Musette. Rodolfo verkauft recht gut an den improvisierten Kunstsammler Blancheron und teilt sein Geld mit den Freunden. Alles aber endet in hoffnungsloser Geldknappheit. Musette entflieht ihr zu einem banalen Ehemann nach Strassburg. Mimi wählt zunächst den goldenen Käfig der ausgehaltenen Frau. Als sie, dem Sterben nahe, zu Rodolfo zurückkehrt, helfen ihr die Freunde selbstlos 4bis zum Tod.