Der adlige Hauptmann Boeldieu und der proletarische Leutnant Maréchal machen als Kriegsgefangene der Deutschen die Bekanntschaft des idealistischen und reaktionären Festungskommandaten von Rauffenstein, der aufgrund einer Kriegsverletzung Invalide geworden ist und keinen aktiven Dienst mehr tun kann. Boldieu kommt auf Befehl von Rauffenstens, der ihn bewundert, um, rettet dabei aber seine fliehenden Kameraden, die eine neue Welt schaffen sollen.
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Die pazifistischen und interklassistischen Tendenzen des "ehrpusseligen" Franzosen behalten die Oberhand gegenüber dem verfahrenen Ehrenkodex eines behinderten, deutschen Idealisten.